di Antonella Pina.
Leisen, classe 1898, è stato costumista per Cecil B. DeMille, scenografo e, dagli anni ‘30, regista per la Paramount, dove ha realizzato film di grande successo come Death Takes a Holiday (La morte in vacanza) del 1934; Hold Back the Dawn (La porta d’oro) del 1941 e The Mating Season (La madre dello sposo) del 1951.
Leisen ha affrontato molti generi e lavorato con grandi attori esaltandone il talento, come Carole Lombard, Barbara Stanwyck e Fred MacMurray. Di quest’ultimo, in particolare, ha saputo valorizzare le notevoli doti comiche.
Le sue commedie hanno un ritmo fluido, battute sottili e audaci, storie che raccontano persone sempre pronte a ricostruire altrove la loro vita e sono popolate da donne pragmatiche dotate di una certa spregiudicatezza.
Nella retrospettiva vista a Bologna erano presenti 15 film, dal 1933 al 1959, da Cradle Song (Il canto della culla) a The Sixteen-Millimeter Shrine (Il sarcofago), passando per le numerose commedie degli anni ‘30 e primi anni ‘40, alcune sceneggiate da Billy Wilder come Midnight (La signora di mezzanotte) del 1939 e Hold Back the Dawn (La porta d’oro) del 1941.
Il declino di Leisen iniziò dopo la Seconda guerra mondiale. Negli anni ‘50, seppur con grande dignità, iniziò a lavorare anche per la televisione. Morì nel 1972.
Midnight (La signora di mezzanotte) del 1939 con Claudette Colbert, Don Ameche, John Barrymore e Mary Astor è una divertente commedia screwball giocata sull’equivoco alla maniera di Billy Wilder.
Eve è una giovane donna, vestita con grande eleganza, decisamente molto bella dal momento che si tratta di Claudette Colbert, che con disinvolta spregiudicatezza si aggira sola per le strade di Parigi. E’ notte e non ha denaro, neppure quello per la corsa di un taxi, ma ne ferma uno e si imbatte in Don Ameche che veste i panni del tassista di origini ungheresi Tibor Czerny.
Scopriamo che Eve è una showgirl americana ed ha perso tutto ciò che possedeva nel Casino di Montecarlo, anche se la cosa non pare preoccuparla molto. Chiede a Tibor di aiutarla, gli pagherà il doppio del costo della corsa appena troverà lavoro.
Ma i locali di Parigi la rifiutano, Tibor diventa troppo invadente e lei, approfittando di una sosta, esce dal taxi e fugge.
Tibor è determinato a ritrovarla e mette tutti i tassisti di Parigi sulle sue tracce. Eve si rifugia in una casa signorile dove è in corso una festa e, prendendo in prestito il cognome del tassista, si presenta come la contessa Czerny. Qui conosce il padrone di casa, un grande John Barrymore nei panni di Georges Flammarion che, accortosi dell’inganno, la asseconda e le propone un patto: la pagherà per continuare a vestire i panni di una contessa affinché possa frequentare assiduamente la sua casa e attirare su di se le attenzioni del signor Picot, l’amante di sua moglie.
Un progetto decisamente audace che otterrà i risultati sperati: il signor Picot si innamorerà di Eve, la signora Flammarion tenterà di riaverlo ma poi abbandonerà il campo per tornare dal marito. Tibor ritrova Eve e starà al suo gioco fingendosi il suo sposo, almeno per un po’. I colpi di scena sono tanti e il gioco degli equivoci è esilarante. Alla fine Eve cederà all’assedio di Tibor.
Hold Back the Dawn (La porta d’oro) del 1941 con Charles Boyer, Olivia de Havilland e Paulette Goddard. La sceneggiatura di Wilder subì molti ritocchi al punto che lo sceneggiatore decise, proprio a causa delle ingerenze in questo film, di passare alla regia. Ma ci sono alcune cose decisamente belle, come l’espediente usato per l’inizio del film, un espediente metacinematografico. Boyer, ballerino e gigolò di origini rumene, George Iscovescu, in fuga da qualcuno, riesce ad entrare negli studi cinematografici della Paramount e ad avvicinare il regista Dwight Saxon, interpretato dallo stesso Leisen, per vendergli la propria storia in cambio di una somma di denaro, una storia che, a suo dire, potrebbe essere un ottimo soggetto cinematografico. Boyer inizia il suo racconto e quindi, in flashback, inizia la storia narrata dal film.
Iscovescu è un profugo europeo in fuga dalla guerra ed è bloccato in una cittadina messicana in attesa del visto per entrare negli Stati Uniti, ma l’attesa potrebbe richiedere alcuni anni. C’è un unico albergo in cui poter soggiornare, l’Hotel Esperanza, ma per avere una camera bisogna che qualcuno ottenga il visto e se ne vada oppure, più facilmente, bisogna che qualcuno muoia.
Quando un profugo si impicca, Iscovescu prende la sua camera.
Lasciarsi andare alla disperazione è inevitabile ma la cinica e bella Anita Dixon, Paulette Goddard, la sua partner di un tempo incontrata casualmente durante i festeggiamenti per il 4 luglio, gli suggerisce una nuova strada da percorrere per poter entrare negli Stati Uniti: sposare un’americana.
Boyer è il seduttore per eccellenza, non particolarmente bello ma incredibilmente affascinante e quindi non gli è difficile sedurre la signorina Emmy Brown, Olivia de Havilland, un’ingenua insegnante in visita alla cittadina con la sua scolaresca.
Ci sarà il matrimonio e il viaggio di nozze. Iscovescu non è poi così cinico come Anita vorrebbe e il sincero entusiasmo di Emmy lo conquisterà. La gelosia di Anita tenterà di distruggere la povera Emmy che, in fuga dall’orrenda verità, rischia di perdere la vita. Ma alla fine l’amore vincerà sull’inganno e perfino sulla morte.
La scontentezza di Wilder è comprensibile, il film ha alcuni eccessi retorici, ma è comunque un buon film, grazie anche alla bravura degli attori, di Boyer in particolare, e a quella di Leisen nel dirigerli.
Practically Yours (Sinceramente tua) del 1944 con Claudette Colbert e Fred MacMurray, una commedia molto divertente, basata su esilaranti equivoci.
Si sta combattendo la Seconda guerra mondiale, in Europa e nel Pacifico. MacMurray è il tenente Bellamy, un pilota americano che compie una missione suicida per bombardare una portaerei giapponese. La missione ottiene il risultato sperato e Bellamy, contro ogni previsione, riesce a salvarsi lanciandosi con il paracadute.
In principio però tutti lo piangono credendolo morto e vengono diffuse via radio le sue ultime parole di commiato: un messaggio molto commovente dove il tenente esprime il desiderio di tornare a passeggiare nel parco con una certa Peggy. Effettivamente nell’ufficio in cui lavora c’è una signorina Peggy, Peggy Martin, e tutti credono che si tratti di lei. Finisce col crederlo perfino la stessa Peggy, nonostante conoscesse Bellamy solo superficialmente. Si convince che il collega la amasse segretamente e questo rende il messaggio d’addio ancora più straziante. Tutta l’America si commuove. Ma Bellamy torna a casa. Un eroe vivo è meno efficace di un eroe morto, e come se questo non fosse abbastanza, afferma di non conoscere nessuna Peggy. Aveva sì salutato qualcuno prima di lanciare il suo aereo, ma si trattava della sua cagnolina Piggy. Piggy e non Peggy.
Tornare indietro però non è ammissibile, ormai la macchina celebrativa si è messa in moto e la storia d’amore tra il pilota e Peggy è già nel cuore di tutti. Così i due sono costretti a recitare la parte dei fidanzati prossimi al matrimonio. Piggy è una cagnolina molto simpatica, si capisce che Bellamy ne avesse nostalgia, e continua a creare confusione e fraintendimenti. Alla fine però i due fidanzati fasulli scopriranno di avere qualcosa di vero da dirsi.
La guerra era ancora in corso quando il film uscì e Leisen dimostrò una certa audacia nel rifiutare immagini retoriche e permettendosi di scherzare su un eroe di guerra. Infatti il film non godette dei favori della critica.
In realtà è una commedia davvero divertente, con un bel ritmo, grazie alla performance dei due attori, di MacMurray in particolare, e alla simpatia di Piggy.
