di Antonella Pina.
Elmer Gantry (Il figlio di Giuda), uno dei migliori film di Richard Brooks, uscito nel 1960 e tratto dall’omonimo romanzo di Sinclair Lewis del 1927, con uno straordinario Burt Lancaster che per l’interpretazione del piazzista Elmer vinse il suo unico Oscar.
Siamo negli anni ‘20 in pieno proibizionismo, Elmer vende aspirapolvere, ma potrebbe vendere qualsiasi altra cosa perché in realtà vende solo sogni. Ha un sorriso ammaliante, un eloquio incalzante e una gestualità da attore consumato che gli consentono di incantare le folle. Porta con eleganza e disinvoltura un vestito sgualcito, parla alle donne dell’amore come un poeta visionario:…“ l’amore è la stella del mattino e della sera”. E’ un bevitore incallito ma, quando serve, raccoglie offerte generose per l’Esercito della Salvezza. E’ tutto e il contrario di tutto: un cinico demagogo che ha conservato dentro di sé una disarmante innocenza. Cinismo e innocenza che affiorano in quel sorriso enigmatico esibito da un Lancaster in stato di grazia. L’attore ha amato il suo personaggio in modo particolare: “interpretarlo era stato semplice perché era bastato essere me stesso”.
Un giorno Elmer incontra sorella Sharon, (Jean Simmons): una giovane donna intelligente, bella e determinata, una predicatrice dall’eloquio appassionato e sincero capace di riempire il tendone del suo circo evangelico. Elmer se ne innamora e per conquistarla mette il proprio talento da piazzista al servizio di Dio, diventando un predicatore capace di sedurre le folle e far aumentare a dismisura i seguaci di Sharon.
Elmer è consapevole della propria bravura ed è divertito dalla fragilità delle persone: “…la religione è la medicina più a buon mercato che si conosca. La gente ha bisogno di mettersi in ginocchio ogni tanto. Vengono in chiesa perché non hanno soldi o perché ne hanno troppi, prima di una guerra o dopo una guerra……perché tutti hanno paura di morire”…..
Per un certo periodo è un uomo felice: ha una donna che ama, ricambiato, abiti eleganti e un mestiere che gli conferisce un certo prestigio sociale. Diventa un uomo di successo e “niente ha più successo del successo”.
Ma il periodo è breve, la menzogna si palesa e tutto brucia, letteralmente: mentre i fedeli cantano alleluia il tendone di Sharon prende fuoco e lei muore tra le fiamme rassicurando la folla: “non fuggite, coloro che credono nel Signore si salveranno”.
Brooks, attraverso Lewis, ci racconta una storia spietata sul fanatismo religioso americano e sull’ipocrisia dei benpensanti, oscuri frequentatori di allegri bordelli dove si incontrano gatti rossi e cartelli rassicuranti con la scritta “Home Sweet Home”.
Senza mai cadere nella retorica ci mostra l’ingenuità e la ferocia dei fedeli, la capacità dei predicatori di manipolare le folle, a volte con cinismo e a volte con una devozione sincera ma irrazionale e ingenua. Non è stata una realizzazione semplice, il Codice Hays vigilava sul lavoro di Brooks, ma il regista ha abilmente aggirato la sorveglianza.
Un film potente e un Lancaster indimenticabile.
He Ran All the Way (Ho amato un fuorilegge) diretto da John Berry nel 1950, sceneggiato da Dalton Trumbo e Hugo Butler e interpretato da John Garfield e Shelley Winters, è un grande noir cupo e claustrofobico e l’ultimo film di Garfield che morì per un infarto a 39 anni, un anno dopo l’uscita del film.
Nick Robey deve compiere una rapina. Ha un complice, Al, che lo sprona e lo rassicura: tutto sarà semplice e con un lieto fine. Ma Nick ha avuto un incubo che ha generato un presentimento, sente che quello appena iniziato non sarà un giorno fortunato. Vorrebbe fermare tutto e cambiare il suo destino ma il suo destino, come in romanzo di Simenon, è stato scritto ed è già arrivato.
Al viene ferito, Nick spara ad un poliziotto e fugge con un bottino di 10000 dollari. E’ solo e braccato, e schiacciato dal suo incubo. Cerca rifugio in un luogo affollato, una piscina pubblica, dove incontra Peg, una ragazza timida eppure inquieta che lo invita a salire nell’ appartamento dove vive con la famiglia: il padre, la madre e il fratellino.
Nick sequestra l’intera famiglia, è un criminale ma è anche un uomo il cui destino avrebbe potuto essere diverso se solo avesse ascoltato il suo presentimento. Gli spettatori lo sanno e non possono non provare simpatia nei suoi confronti, almeno in alcuni momenti.
Peg finisce per perdersi e si innamora di Nick, nonostante la disperata disapprovazione della sua famiglia. Nick però è troppo sopraffatto per crederle, non si fida di nessuno, neppure di se stesso e finisce per assecondare il suo destino.
Muore in strada, sull’asfalto, ucciso da Peg, ma ha qualche istante per comprendere che, in realtà, Peg aveva cercato di aiutarlo, disperatamente. La loro libertà era lì, su quella strada, se solo lui le avesse creduto.
L’interpretazione di Garfield è particolarmente intensa, forse perché anche lui viveva nella paura, essendo finito nel mirino della Commissione per le attività anti americane. Paura forse non estranea alla sua morte.
